Whisky, donne e lavoro

Sep 04, 2023

La ristoratrice Albertine Durante aveva alcuni motivi per servire liquori nel suo locale di New Orleans. Era illegale, certo, ma come ha detto al giudice, "Lo avevo semplicemente a portata di mano per quegli avventori a cui piace ancora bere qualcosa durante i pasti". Il processo di Durante del 1930, che la vide condannata a novanta giorni di prigione e multata di 200 dollari, non era insolito nell'America dell'era del proibizionismo. E sebbene, come osserva la storica Tanya Marie Sanchez, "oggi il grande pubblico percepisce il contrabbando dell'era del proibizionismo come un'attività prevalentemente maschile dominata da gangster", la realtà era che le donne contrabbandanti erano altrettanto comuni.

Nella sua ricerca sulle donne contrabbandiere di New Orleans, Sanchez ha scoperto alcuni punti in comune tra loro. La maggior parte erano divorziate, separate o vedove, molte erano immigrate e la maggior parte erano madri. Come spiega Sanchez, "Per le madri della classe operaia, il contrabbando era un metodo conveniente e redditizio per integrare il magro reddito familiare". In breve, le donne venivano coinvolte nel contrabbando per lo stesso motivo degli uomini: il denaro. Nella sua ricerca sui contrabbandieri nel Montana, la storica Mary Murphy ha riscontrato più o meno lo stesso schema e, non sorprende che il contrabbando, indipendentemente da dove si trovasse, "ha permesso ai gruppi etnici e alle donne di trarre vantaggio dall'economia sommersa".

Come spiega Murphy, prima del proibizionismo, i saloon erano spazi dominati dagli uomini: "Si presumeva che qualsiasi donna che beveva in un saloon fosse una prostituta nella peggiore delle ipotesi, 'dissoluta' nella migliore delle ipotesi". Le brave ragazze bevevano a casa. Che fosse l'emozione che deriva dall'essere un fuorilegge, una protesta servita con ghiaccio, o qualcos'altro, questo era chiaro: "le donne iniziarono ad avvicinarsi al bar insieme agli uomini, anche se negli speakeasy e nei nightclub piuttosto che nel vecchio angolo saloni." Non solo le donne erano davanti al bar, ma si presentavano costantemente anche dietro, sebbene i bar fossero, il più delle volte, esauriti dalle loro case. Come sottolinea Sanchez, la maggior parte delle donne arrestate dalla legge "sono state arrestate nelle loro case per aver prodotto e venduto birra, vino, whisky o gin fatti in casa".

Un contrabbandiere, Marie Hoppe di New Orleans, è stato arrestato per birra fatta in casa. È stata fatta un'eccezione legale per la produzione di birra fatta in casa, a condizione che fosse strettamente per il consumo personale, ma la polizia ha sequestrato 130 bottiglie dalla casa di Hoppe. Interrogata sulla grande quantità che aveva a portata di mano, Hoppe ha detto al giudice "Ho sei buone ragioni per fare la birra. Ho sei bambini piccoli". E per quanto riguarda l'uso personale? Anche lei aveva una risposta per quello. "[S] credeva che la birra favorisse la buona salute, essendo vitale per lo sviluppo muscolare di un bambino", quindi a ogni bambino veniva dato un bicchiere al giorno mentre ne beveva tre.

Sebbene la spiegazione di Hoppe fosse creativa, non era la sola a usare il contrabbando per sostenere i suoi figli. Molti atti giudiziari mostrano che il contrabbando era un’alternativa alla fame poiché le donne supplicavano i giudici di avere pietà di loro.

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Ma non tutte le donne lo facevano per disperazione. Si scoprì che una donna, la moglie di un medico, aveva un distillatore nel seminterrato di casa sua. Suo marito lo distrusse, ma raggiunsero un accordo, spiega Murphy, in quanto "le permise di tenere un gallone per il suo club femminile". Anche un altro contrabbandiere ha evitato la disperata difesa della madre. È stata descritta come "'giovane e bionda' alla guida di una coupé 'intelligente'", scrive Sanchez. Quando ha affrontato un giudice con l'accusa di aver portato cinque litri di liquore in un saloon, ha risposto: "una donna dovrebbe aiutare suo marito, anche nel contrabbando". E anche se sembra che i due fossero soci in affari, quando suo marito si presentò un'ora dopo per salvarla, le chiese, in pubblica udienza, dove avesse preso il liquore. La sua risposta "è stata un grande sorriso".

Altre donne intraprendenti vedevano il contrabbando come un modo per integrare attività esistenti come negozi di alimentari o bancarelle di bibite. Una o due bottiglie di liquore nascoste crearono "un commercio di alcol molto più esteso e redditizio rispetto alle loro sorelle criminali domestiche", scrive Sanchez. Altre donne ancora gestivano impianti di imbottigliamento da casa, mentre alcune possedevano servizi di consegna e altre aprivano speakeasy. Il proibizionismo, e la sua economia sommersa recentemente creata, hanno cambiato il modo in cui le donne vivevano, lavoravano e socializzavano. E anche se potrebbero non esserci molti corollari diretti agli Al Capone dell'epoca, come scrive Sanchez, "Per ogni contrabbandiera che ha lasciato una testimonianza delle sue attività, ce n'erano molte altre le cui storie non saranno mai raccontate".