L'enigma del cognac: perché il brandy più famoso del mondo viene ignorato nella sua patria

Sep 07, 2023

Secondo il Bureau National Interprofessionnel du Cognac (BNIC), l'organizzazione commerciale del distillato, nel 2022 sono state vendute circa 212,5 milioni di bottiglie di Cognac. Solo il 2,8%, ovvero circa 5,95 milioni, sono stati venduti in Francia, mentre il restante 97,2% è stato esportato verso mercati leader come Stati Uniti, Cina e altri paesi europei.

Com'è possibile che i francesi non consumino il proprio prodotto, con secoli di storia leggendaria?

Definire tale disinteresse un valore anomalo non gli rende giustizia. Pensa a qualsiasi altro cibo o bevanda che sia innatamente legato a una regione specifica e che probabilmente sia consumato con amore e visto come una prelibatezza apprezzata nella sua terra d'origine. Immaginate che gli spagnoli non riempiano i loro piatti con Jamón Ibérico, o che gli italiani non abbiano alcun interesse per il Parmigiano Reggiano. Ogni bar del Perù è convinto di produrre il miglior Pisco Sour del mondo, e ogni pub di Praga rivendica la migliore bevanda pilsner. Sebbene i gusti americani siano stati ciclici nel corso delle generazioni, non si può negare l'attuale posto del bourbon tra i bevitori degli Stati Uniti. Certamente anche i francesi sarebbero d’accordo con la teoria, data la loro venerazione per il vino, il formaggio e lo champagne nazionali. Allora perché non bevono Cognac?

Il cognac è ​​unico rispetto ai prodotti sopra menzionati perché, sebbene provenga dalla Francia, la sua concezione non era francese. Nella voce relativa al Cognac in "The Oxford Companion to Spirits & Cocktails", il defunto Nicholas Faith scrisse: "Nel XVI secolo gli olandesi, allora padroni dei mari, cercavano il brandy come alternativa meno ingombrante al vino che portavano con sé. dissetarono i loro marinai. Ben presto scoprirono che i vini bianchi acidi coltivati ​​sui pendii sopra Cognac erano ideali per essere distillati in "brandwijn", così portarono i propri alambicchi e insegnarono alla gente del posto come usarli." Il termine brandwijn, o vino bruciato, divenne brandy e, ipso facto, il Cognac divenne un altro ramo dell'albero genealogico del genever, già fuori misura.

"Quella zona è sempre stata un centro commerciale grazie alla sua vicinanza al mare attraverso l'estuario della Gironda, dove il sale precedeva il vino e poi il brandwijn come principale fonte di commercio con i paesi del nord Europa", spiega Flavien Desoblin, proprietario della Brandy Library di New York. bar e originario della Borgogna. "All'origine stessa del Cognac, la 'combustione del vino' attraverso la distillazione serviva a stabilizzare un prodotto che doveva viaggiare lontano e a lungo fino a questi paesi. In altre parole, il Cognac era sempre per gli 'altri'."

Secondo BNIC, la prima casa di Cognac fu fondata nel 1643. "Gli stranieri hanno investito in molte di queste prime case di Cognac", dice Francois Thibault, un nativo di Cognac che ha lasciato una carriera con lo spirito omonimo della sua regione per diventare il capo cantina di Grey Goose. "Nella mente dei francesi, è qualcosa fatto da stranieri per stranieri." Nel 1715, Jean Martell, un commerciante britannico dell'isola di Jersey, fondò il marchio omonimo e nel 1765 Hennessy iniziò la sua attività tramite l'irlandese Richard Hennessy.

"Veniva scambiato, spedito e venduto fin dai primi giorni", dice la sig. Franky Marshall, barista di New York ed educatore certificato di alcolici.

E da quei primi giorni, il Cognac prosperò nelle terre d'origine dei suoi principali fondatori, compresi i mercati del Regno Unito e dell'Irlanda. "Anche le nostre classificazioni come VS, VSOP e XO furono create principalmente per i mercati di lingua inglese, in modo che i consumatori potessero capire cosa significa e le differenze tra loro", afferma Bastien Gardrat, barista e nativo di Cognac che funge da ambasciatore globale degli alcolici per la Forbes Travel Guide.

Con il Cognac spedito all'estero, un altro brandy francese ha conquistato i cuori e le menti - o sono i fegati e i palati? - dei francesi. "L'Armagnac, nonostante una storia molto più lunga, non ha mai avuto la possibilità di svilupparsi attraverso queste rotte commerciali ed è rimasto un affare locale", afferma Desoblin. "È sempre stato un prodotto un po' più ruvido, soddisfacendo innanzitutto gli agricoltori e i lavoratori locali, mentre i palati 'stravaganti' di Londra e Amsterdam preferivano il Cognac più morbido, rotondo ed elegante."