Perché le brocche del latte hanno rientranze circolari?

Nov 19, 2023

L'esistenza di trattini circolari sui contenitori di plastica del latte è una fonte ricorrente di speculazioni su Internet. "Perché le brocche del latte hanno queste?", ha chiesto un utente Reddit in un post del 2015 su r/whatisthis, per esempio. Il thread è stato contrassegnato come risolto dopo che il gruppo si è basato, erroneamente, su tre spiegazioni.

Nel luglio 2021, come altro esempio, USA Today ha coperto un’affermazione virale di Facebook su quelle rientranze circolari. Sia il thread su Reddit che il post su Facebook includevano la stessa affermazione: che queste rientranze "esaltano" fuori, grazie all'accumulo di gas prodotto come deterioramento del latte. Questa affermazione è falsa. Invece, queste rientranze rappresentano gli sforzi dell’industria lattiero-casearia per ridurre i costi di imballaggio rendendo il prodotto visivamente accattivante.

Come affermato nei documenti di brevetto per una brocca di latte in plastica contenente rientranze circolari, esistono due ragioni per queste: "per controllare [il] livello di riempimento di un dato volume di contenuto" e "per stabilizzare ulteriormente [e] le pareti laterali" di un contenitore. Questo articolo esplora il motivo per cui la spiegazione della scadenza fallisce e come sappiamo che queste altre due spiegazioni, come un contenitore di plastica, trattengono l’acqua.

L'affermazione che il contenitore del latte in plastica fa un "pop" quando il latte scade si basa sul presupposto errato che il processo di deterioramento del latte produca gas. Anche se in alcune situazioni può verificarsi la produzione di gas, nella maggior parte dei casi questo non è un presupposto valido. Questo perché il processo di pastorizzazione in genere uccide le forme di batteri che producono gas e perché la maggior parte dei processi di deterioramento del latte non produce gas come sottoprodotto.

Nel sfatare l'affermazione sulla scadenza del latte, USA Today ha intervistato Bob Roberts, professore e capo del dipartimento di scienze alimentari presso la Pennsylvania State University:

Secondo Bob Roberts… ci sono due tipi di batteri nel latte: quelli che sopravvivono al processo di pastorizzazione e quelli che vengono introdotti successivamente. Anche se è possibile che i produttori di gas siano tra questi batteri, non è sempre così, ha detto.

Quando il latte viene refrigerato, generalmente si deteriora perché i batteri sopravvissuti al processo di pastorizzazione scompongono grassi e proteine, creando l'odore acre che indica che il latte è andato a male. I batteri responsabili di ciò generalmente non producono gas, quindi il cerchio rimarrebbe dentellato anche se il latte è vecchio.

Come indicatore di deterioramento e come spiegazione delle rientranze, quindi, un meccanismo basato sul gas sarebbe un totale fallimento.

I contenitori per il latte in plastica vengono creati soffiando la resina plastica in uno stampo. Grazie alla scala di produzione delle brocche per il latte, anche minime riduzioni della quantità di resina per contenitore potrebbero comportare grandi risparmi. Come spiega il brevetto della brocca per il latte, il problema è che diventa strutturalmente difficile "fornire un contenitore che rimanga stabile e conservi un aspetto attraente una volta riempito".

Le rientranze circolari, in parte, aumentano la vitalità strutturale del contenitore e riducono l'aspetto di un rigonfiamento. Il loro scopo, come descritto in quel documento di brevetto, include "stabilizzare ulteriormente le pareti laterali" del contenitore, il che può consentire una riduzione dello spessore delle pareti del contenitore e quindi ridurre la quantità di materiale utilizzato nella loro produzione.

I contenitori del latte devono contenere porzioni di latte misurate con precisione. Ancora più importante, in termini di vendita effettiva del prodotto, è assicurarsi che anche tutti appaiano pieni fino all'orlo. A causa dei cambiamenti stagionali e di altri fattori che potenzialmente li riducono, occasionalmente sono necessari aggiustamenti al volume di un contenitore per il latte. Come ha spiegato USA Today, "gli inserti di volume intercambiabili - che sono le rientranze che vedete - consentono loro di farlo senza cambiare gli stampi di base" utilizzati nella produzione dei contenitori.

Il deposito del brevetto precisa anche questo: "la dimensione e la profondità delle rientranze possono essere variate... e vengono utilizzate per controllare il livello di riempimento del contenitore." Questa rapida flessibilità è significativa, ha spiegato USA Today, "perché se le brocche si restringono troppo, il latte potrebbe traboccare, ma se le brocche sono troppo grandi, appariranno poco riempite, anche se la quantità di latte è la stessa". Citando un'intervista con un dirigente di un'azienda produttrice di contenitori di plastica, USA Today ha scritto che "i clienti non compreranno" bottiglie che appaiono insufficienti.