Bill Gates

Nov 15, 2023

Leila Strickland e Michelle Egger (foto: Nick Verrochi)

di Jen McFarland – 5 giugno 2023

Nota dell'editore: Startup Spotlight, che si concentra sulle società imprenditoriali emergenti nella Carolina del Nord, fa parte della formazione Startup Monday di WRAL TechWire.

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DURHAM – All’inizio del 2020, la nuovissima start-up biotecnologica BIOMILQ ha fatto scalpore con un round di avviamento da 3,5 milioni di dollari coperto da Breakthrough Energy Ventures di Bill Gates. Il suo obiettivo: produrre latte materno coltivato.

Il potenziale dell’azienda è immediatamente evidente e profondamente sfumato. Il latte materno coltivato in laboratorio ha il potenziale per fornire nutrimento a milioni di bambini ogni anno che non possono essere allattati al seno, un ambito tradizionalmente dominato dalla formula. L’alternativa BIOMILQ è diventata particolarmente allettante lo scorso anno dopo che una carenza di formula ha causato panico e accaparramento. E alcune marche di latte artificiale utilizzano latte vaccino in polvere, che ha un impatto ambientale che molti sperano di mitigare.

Nonostante la commerciabilità, è una strada difficile da percorrere tra scienza, politica e difficoltà crescenti verso il mercato, come può attestare Leila Strickland, CEO di BIOMILQ. Ho parlato con Strickland delle sfide che l'azienda sta affrontando, ormai da tre anni di vita. Abbiamo iniziato con gli ostacoli normativi per sviluppare una nuova forma di alimentazione per i bambini.

"Lavorare per un prodotto da dare ai bambini è, ovviamente, uno sviluppo per una classe di consumatori protetta davvero, davvero importante," mi ha detto Strickland. "Penso che siamo sobri riguardo all'aspettativa di tempistiche per collaborare con la FDA e altre autorità di regolamentazione al fine di fare la scienza necessaria per dimostrare il valore di questi prodotti. Quindi ci vorrà un po' di tempo per lavorare su quel processo."

Nonostante i tempi, Strickland è entusiasta della posizione in cui si trova l’azienda e dell’opportunità di aprire la strada alla sperimentazione e all’approvazione di nuovi tipi di gruppi alimentari.

"Non esiste ancora una politica in atto per nessuna categoria di consumatori riguardo ad alcuni di questi nuovi alimenti e prodotti. E quindi osserviamo sempre attentamente, sapete, cosa succede nelle proteine ​​​​alt, nella fermentazione di precisione e nella tecnologia alimentare in generale."

La startup di Durham BIOMILQ raccoglie 3,5 milioni di dollari per creare un'opzione più "sostenibile" per l'alimentazione dei bambini

Strickland ha co-fondato BIOMILQ insieme a Michelle Egger, un'esperta scienziata alimentare e imprenditrice sociale. Nel marzo di quest’anno, Egger ha lasciato l’azienda e Strickland è passato da Chief Science Officer al ruolo di CEO.

"È stata un partner fantastico con cui lanciare questa impresa, ma nel corso del tempo ci siamo divergenti strategicamente in modi diversi", ha spiegato Strickland. "Le auguriamo solo il meglio per il futuro."

Con Strickland al timone, le ho chiesto se la visione e le priorità dell’azienda fossero cambiate.

"Da un punto di vista strategico, direi che stiamo raddoppiando gli sforzi su alcune delle sfide scientifiche più difficili che devono essere affrontate per portare la tecnologia al suo pieno potenziale", ha confermato Strickland. "Direi che stiamo dando priorità alla scienza dura e all'innovazione profonda rispetto a una corsia preferenziale verso il mercato."

Il percorso verso il mercato è lungo e – dice Strickland – anche solitario.

"Una delle cose che ho imparato da quando ho fondato BIOMILQ è quanto possa essere isolante la scienza in una startup", ha condiviso Strickland. "Siamo un'organizzazione molto piccola e non ho accesso a un'enorme comunità di colleghi scientifici con cui posso condividere le mie idee e ottenere feedback e miglioramenti."

Tuttavia, ha una soluzione per questo. Vorrebbe vedere le start-up in fase iniziale condividere maggiormente la loro scienza, a beneficio di tutti.

"Penso davvero che sarebbe meglio per l'intero settore se potessimo riconoscere che ci troviamo in una sorta di spazio pre-competitivo e che è più importante condividere informazioni e dati in questa fase piuttosto che accumularli".

E Strickland intende condividere lei stessa la ricchezza.

"Una delle cose che cambierà con me come CEO è che ci vedrete a più conferenze con presentazioni in campi che vanno dalla bioproduzione e sviluppo di bioprocessi al latte umano e alla scienza del latte e alla biologia cellulare."