I ricercatori scoprono le specie di vermi della tequila

Jul 23, 2023

Per Akito Kawahara e i suoi colleghi, qualche bicchierino di mezcal era ben meritato dopo una lunga giornata trascorsa a catturare farfalle nella penisola messicana dello Yucatan quattro anni fa. Ma solo perché c'era dell'alcol sul tavolo non significava che il lavoro fosse finito.

Kawahara ricorda che qualcuno aveva menzionato che una bottiglia di mezcal al bar conteneva uno dei famigerati vermi della tequila. Quando il team ha chiesto al barista del verme per un'ulteriore ispezione, "ha pensato che fossimo pazzi", dice Kawahara, un lepidotterista (una persona che studia falene e farfalle) presso l'Università della Florida.

Eppure una rapida ricerca su Internet ha rivelato che la specie del verme della tequila non era del tutto chiara, nonostante la sua esistenza fosse abbastanza comune tra il pubblico dei bevitori. "C'era questo mistero nella comunità scientifica su cosa fosse realmente", dice Kawahara.

Anche se il verme non sembrava essere una larva di falena, probabilmente era la larva di qualcosa; forse uno scarafaggio o una mosca, pensò inizialmente il team. Puramente nell'interesse della scienza, i ricercatori hanno portato a casa alcune bottiglie di mezcal dalla loro spedizione nella penisola e hanno sequenziato il DNA dei vermi.

Il nome "tequila worm" è in realtà un termine improprio. La tequila è molto simile al mezcal, ma il primo è prodotto solo con piante di agave blu, principalmente dentro e intorno a Tequila, una città che si trova tra la costa di Puerta Vallarta e Guadalajara, la seconda città più popolosa del Messico.

Il famoso verme si trova principalmente nel mezcal, piuttosto che nella tequila. Ma anche nel mezcal non tutte le bottiglie hanno il verme. "Alcune persone pensano che sia solo un espediente", dice Kawahara.

Per rendere le cose ancora più confuse, esiste anche una specie di farfalla chiamata skipper gigante della tequila. Probabilmente ha guadagnato questo nome perché la specie si nutre delle piante di agave che producono tutte le forme di mezcal.

In passato, a causa di questa associazione, sembra che alcuni credessero che le larve all'interno delle bottiglie di mezcal provenissero dallo skipper gigante della tequila, "ma non c'entra niente, è completamente sbagliato", conferma Kawahara.

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I ricercatori hanno sequenziato i primi vermi che hanno portato a casa e hanno persino ordinato qualche altra bottiglia disponibile in commercio negli Stati Uniti. Ma dopo aver deciso che una questione scientifica così importante richiedeva una ricerca più diligente, hanno organizzato un altro viaggio a Oaxaca, la mecca del mezcal nel Messico meridionale.

Kawahara e i suoi colleghi hanno visitato le varie distillerie dello stato nel tentativo di "comprendere il prodotto", afferma. "Si è trasformata in un'intera spedizione."

Nel complesso, hanno sequenziato con successo 18 singoli vermi per uno studio pubblicato quest'anno su PeerJ. Il DNA ha rivelato che la specie era effettivamente una falena: la falena dell'agave (Comadia redtenbacheri), per l'esattezza.

Queste falene, che in genere hanno una dimensione compresa tra 1,5 e 2 pollici, depongono le uova sulle piante di agave. Dopo la schiusa, le larve si insinuano nel cuore della pianta, dove sono relativamente protette dai predatori.

Non escono più finché non si trasformano in falene, o finché un raccoglitore di agave non taglia senza troppe cerimonie la loro casa per utilizzarla in una distilleria di mezcal. E mentre questi vermi appaiono spesso pallidi in una bottiglia, sono molto più colorati da vivi.

"Sono molto rossi, i bruchi: sembrano vermi gommosi di un rosso brillante", dice Kawahara.

In base a ciò che Kawahara può dire, i vermi potrebbero essere finiti nel mezcal dopo tutto come una sorta di espediente: qualcuno deve aver spostato una delle larve da una pianta in un barile o una bottiglia ad un certo punto. Da lì, ha semplicemente preso piede.

Questo è un peccato, tuttavia, per le falene. Kawahara dice che c'è una certa preoccupazione che il loro numero stia diminuendo ora, a causa del raccolto eccessivo. "La domanda sta diventando sempre più alta e i bruchi non crescono in cattività", dice.

Invece, le distillerie di mezcal pagano le persone per loro, come forma di marketing per le loro bottiglie. Sono anche macinati e usati in una sorta di miscela di sale e condimento che ha un sapore affumicato, dice Kawahara.